讓時光回到一年前，久未執教的杰夫·范甘迪發現：果然一當主教練，他就又會變成那個徹夜難眠的人，在NBA總計擔任11年主教練9次帶隊打進季后賽，小范甘迪毫無疑問是一個有能力的教練，但因為一旦走上執教崗位就會自己給自己施壓，2017年的范甘迪，已經遠離教鞭十年之久了。

他接受了美國籃協的邀請，成為了美國男籃征戰2017年美洲杯以及2019年世界杯預選賽期間的國家隊主帥——他本以為這份工作不會像在NBA一樣勞心費力，可范甘迪很快發現自己的預判錯了。

ESPN的沃伊納洛夫斯基揭露了范甘迪在2017年8月時的工作狀態，他在家里幾乎無休止地看著烏拉圭隊中鋒埃斯特班·巴蒂斯塔的錄像，“你看看他，看看巴蒂斯塔，現在已經沒有人在低位打球了，但他還在堅持，而且還依然有效。你看他每次拿球，切入、轉身、插步，沒人搞得定他，”范甘迪無奈地搖頭，“我們要在烏拉圭面對烏拉圭隊，我連上床前都在想著埃斯特班·巴蒂斯塔。”

一年后，范甘迪再次帶隊遇上了烏拉圭，他終于可以稍微松口氣了。

艱難歲月

雖然身為美國國家男籃主帥，但范甘迪的工作，確實并不那么好干。縱然美國男籃實力超群，但2019年世界杯預選賽的全新賽制，從2017年9月到2019年2月期間，總共設計了6個窗口期，而其中絕大部分窗口期都和NBA的賽季相沖突——顯然，NBA方面并沒有任何給國際籃聯讓路的打算，所以美國籃協在原則上達成了意見，主要由來自發展聯盟的球員來參加全程的預選賽，而2017年的美洲杯則成為了練兵嘗試。

連番苦戰，以發展聯盟球員組成的美國隊，果然在烏拉圭遭遇了麻煩：讓范甘迪撓頭的巴蒂斯塔攻下22分14籃板，雙方進入第四節決戰時還戰成平手，最終美國隊以8分優勢驚險勝出；而在美洲杯決賽上，美國隊更是一度落后阿根廷近20分，靠著范甘迪擅長的鐵血防守陣才化腐朽為神奇，81比76翻盤阿根廷后，這支平民美國隊通過了初考，擔負起了更重的任務。

然而該來的總還是會來：6月底的第三窗口期，雖然有卡魯索這樣的雙向合同球員加入，但美國隊還是沒能保住不破金身，他們在和墨西哥隊的小組賽中70比78落敗，美國男籃在國際賽場輝煌的62連勝因此宣告終結，但也推動著更多的NBA球員，終于在9月份披上了國家隊戰袍。

第四個窗口期，美國隊坐鎮拉斯維加斯主場再度迎來了烏拉圭隊，對方陣中這次不見了巴蒂斯塔的身影，這位35歲的老中鋒10多年前曾經在NBA的亞特蘭大老鷹隊效力兩個賽季，近年來還曾經為CBA的北控隊當過大外援，他的缺席令烏拉圭隊內線實力大打折扣，雙方的勝負天平因此徹底傾斜了。

本次集結的美國隊中，總計有弗蘭克·梅森（國王）、德里克·懷特（馬刺）、亨利·埃倫森（活塞）、達卡里·約翰遜（灰熊）和德韋恩·貝肯（黃蜂）5名握有NBA合同的球員，加上其他間或在NBA有出場的發展聯盟球員，這些球員在NBA的總出場數達到了259場——這或許不是一個特別夸張的數字，但卻足夠決定比賽勝負了。

驚鴻一瞥

坐鎮拉斯維加斯的托馬斯-馬克中心，范甘迪絲毫沒有客氣的意思，他直接把5名現役NBA球員放進首發，美國隊因此第一節就轟下28比8的開局，而弗蘭克·梅森、德里克·懷特，這兩位二年級生更是擔負起了場上的領袖重擔。

梅森全場比賽出場不到18分鐘，8投7中拿到16分8助攻；懷特出戰19分鐘，14中6攻下14分6助攻2搶斷，在他出場期間美國隊凈勝了對手40分；而且這兩名球員總計送出14次助攻的同時，只出現了2個失誤。比賽的最終比分是114比57，美國隊的得分整整是對手的兩倍，盡管FIBA官方在賽后報道稱“盡管陣容一再更替，但美國隊實力依舊堅強”，可很顯然，這次美國隊的陣容不是所謂的“更替”而是“升級”。他們趕在NBA賽季開打前，讓美洲對手們稍稍領教了一下世界霸主的真正實力。

作為全場最佳，梅森在賽后也談到初涉國際賽場的感受，“的確有很大的調整要做，但范甘迪教練做了杰出的工作，讓我和我的隊友們都能為比賽做好準備，我們每一天都在做著調整訓練，他則一直在很多細微的地方幫助我們。”

和出戰世界大賽時有資本瘋狂進攻的美國隊不同，范甘迪為他治下的這支球隊樹立了“防守為本”的風格，而當他迎來一批更有進攻才華的球員時，轟轟烈烈的大勝自然也就隨之而來了。

在美洲方面，目前總計有12支球隊晉級到第二階段小組賽，為7張2019年中國世界杯的入場券展開角逐。他們被分成兩個小組，最終排名各組前三的球隊直接晉級，兩個小組第四中成績更好的一支也能獲得門票。美國隊暫時以6勝1負的戰績排名小組第一，取得晉級資格當不成問題。但同組擁有阿根廷這樣的強敵，也讓美國隊無法掉以輕心。

尤其是后兩個預選賽窗口期，美國隊又將無法派遣任何NBA球員出戰，已經使用了40多名球員的范甘迪，可能又要重新組織陣容。“最難的工作就是把大家團結在一起，他們之前在場外或許認識，可卻從來沒有過深度的交流，更沒有在賽場上合作過，”范甘迪說，“所以我們很多時候只能貫徹一些簡單的東西，在7天時間里把一切布置給大家總是很困難，這也就是為什么，挑對人顯得尤其重要。”

可以想見，范甘迪在未來幾個月還會有一些徹夜難眠的夜晚。但在新賽季訓練營拉開大幕前，僅僅是幾名NBA年輕輪換球員的加入，就已經讓人在驚鴻一瞥間，看到了NBA與美國籃球的可怕。